L'Italo-Americano

GIOVEDÌ 10 MARZO 2022 www.italoamericano.org L'Italo-Americano IN ITALIANO | 15 T ra le caratteristiche del nuovo libro del prof. Kenneth Scambray, Italian Immigration in the American West, 1870- 1940, spiccano gli episodi che egli racconta e che provengono direttamente dalle sue carte di famiglia. Non si tratta affatto di vanterie gratuite o filo-pie- tistiche sulla sua famiglia di im- migrati. Piuttosto, sono parte integrante della tesi generale, specialmente per quanto ri- guarda due temi principali. Il primo: sebbene i primi immi- grati italiani mostravano lealtà primaria verso i compaesani piuttosto che verso gli italiani o l'Italia, alla fine, in America, cominciarono a vedere le virtù e i benefici dell'affiliazione a quell'insieme più grande. Il se- condo, e questo era particolar- mente vero sulla West Coast: molti immigrati furono inizial- mente riluttanti nell'adottare gli atteggiamenti americani sulle linee di demarcazione raz- ziale, soprattutto perché loro stessi erano stati oggetto di razzismo, sia in un'Italia che li vedeva come contaminati dalla vicinanza con l'Africa, sia in America. Di conseguenza, furono ab- bastanza disposti a fraterniz- zare sia con gli afroamericani che con i nativi americani nel loro nuovo Paese. Gli episodi che Scambray usa per dimostrare questo ri- guardano entrambi suo nonno, Vincenzo Schembri (il nome originale della famiglia divenne "Scambray" in Ame- rica). Nel primo, racconta come Vincenzo, emigrato dal suo vil- laggio siciliano di Bivona a Bra- zos, Texas, per lavorare come bracciante, sposò una donna che si era stabilita dall'altra parte del fiume con i suoi pae- sani di Poggioreale. Scambray nota che "Questa unione 'bi- culturale' sarebbe stata quasi impossibile in Sicilia". Il passo era compiuto: in America, la mescolanza delle origini da parte degli immigrati italiani, qui solo da un villaggio sici- liano all'altro, era iniziata. Il secondo episodio è ancora più toccante. Vincenzo Schembri, come molti siciliani del Sud, non vedeva alcuna ragione per evitare gli afroamericani con cui lavorava, e li invitava abi- tualmente a casa sua. Questo suscitò presto l'ira dei membri locali del Ku Klux Klan a Bryan, TX, per i quali questo era un'e- resia. Ciò provocò la visita di tre membri della comunità di Bryan "per informarlo che do- veva smettere di permettere agli afroamericani di entrare dalla porta d'ingresso di casa sua e doveva smettere di per- mettere loro di mangiare alla tavola di famiglia". Scambray continua a raccontare come i siciliani, abituati a un tratta- mento così ingiusto in Italia, spesso rispondevano di no: Vincenzo cedette, ma non del tutto... non permise più ai suoi amici afroamericani di entrare dalla porta principale della piccola casa di famiglia. Tuttavia, continuò ad ospitare gli afroamericani sul retro, al tavolo di famiglia vicino al fie- nile, dove la famiglia spesso consumava i pasti serali (Scambray Family Papers). L'uso degli archivi di fami- glia in questo modo dà mag- giore peso all'episodio e fissa il punto nella mente del lettore: che questo tipo di resistenza si- lenziosa al razzismo americano da parte degli immigrati ita- liani era un evento comune. Ma Scambray non limita il suo testo alla sola conoscenza personale. Ha setacciato la let- teratura alla ricerca di ogni bri- ciolo di prova accademica per rendere la sua ricerca sugli ita- liani e su ciò che ha reso unico il loro insediamento, un testo di riferimento standard. Fa ri- ferimento non solo alle opere standard, come il classico di Andrew Rolle del 1968, The Immigrant Upraised, ma a una serie di altri studi completi, saggi e rapporti di censimento che definiscono il campo. Que- sto dà il peso necessario al suo studio che dovrebbe soddisfare anche gli studiosi più metico- losi, così come i lettori più ge- nerici. Scambray si discosta da Rolle in diversi modi, ma forse il più significativo è in ciò che egli considera come "Ovest". Rolle considera tutti gli Stati ad ovest del fiume Mississippi il suo "West". Questo include gli Stati normalmente conside- rati medio-occidentali, come il Kansas e il Minnesota. Scam- bray non lo fa. Include tutto il Texas, anche se gran parte dello Stato è in realtà ad est del 100° meridiano, ma poi passa agli Stati strettamente occiden- tali, dall'Arizona e dal Nuovo Messico al Colorado, a Utah, Wyoming, e Idaho, poi Mon- tana, Alaska e Washington, passando infine agli Stati del- l'estremo ovest come Nevada, Oregon e California. Li rag- gruppa, nell'ordine, in sezioni intitolate Sud-Ovest, Metà del West, Nord del West e Far West. Anche se alcuni di questi raggruppamenti possono sem- brare arbitrari, forniscono una comoda struttura organizzativa a ciò che altrimenti potrebbe diventare un'indagine ingom- brante. Il libro tratta poi ogni Stato singolarmente. Per ognuno di essi, Scambray tratta i temi che ha individuato e che hanno dato all'immigrato occidentale il suo particolare vantaggio. I temi principali che esplora per ciascuno sono generalmente gli stessi: come i preti, spesso ge- suiti, furono i pionieri coloniz- zatori, che stabilirono missioni e scuole che tipicamente si tra- sformarono in college, e apri- rono la strada agli immigrati perché si sentissero in qualche modo a casa in un mondo al- trimenti instabile e inquietante. Poi esplora in dettaglio i lavori che hanno sempre richiesto manodopera - le miniere occi- dentali, le foreste, le fattorie e le zone di pesca che offrivano agli immigrati salari ben supe- riori a quelli necessari per la semplice sopravvivenza. Que- sto porta a uno dei principali argomenti di Scambray. Se la narrazione degli immigrati orientali è spesso quella di es- sere intrappolati in lavori a basso salario e in condizioni dure, Scambray sottolinea per ogni Stato come il salario gior- naliero per i lavoratori nell'O- vest affamato di lavoro era ab- bastanza alto da permettere all'immigrato di accumulare rapidamente un capitale suffi- ciente per lasciare il suo peri- coloso lavoro e diventare un "lavoratore libero". Questo, a sua volta, gli permetteva di mettere in comune le risorse con altri, di solito membri della famiglia, e spesso di avviare at- tività di gruppo, come un sa- loon o una drogheria. Tale in- dipendenza lo rendeva parte vera e propria di una comunità, più che un estraneo. Il vantaggio di essere un la- voratore libero era accoppiato con un'altra grande manna per gli immigrati nel West: la terra a buon mercato. Scambray ri- pete questo tema più volte. L'immigrato che era in grado di risparmiare dal suo salario in una miniera di carbone, per esempio, era poi in grado di trasformare il capitale accumu- lato in terra che poteva essere coltivata. Era quindi in grado di coltivare gran parte del pro- prio cibo e alla fine di diventare un proprietario terriero, cosa quasi impossibile nell'Italia in cui era nato. Molti agricoltori della Central Valley califor- niana, e di altri Stati dell'Ovest, scoprirono così di poter iniziare ad accumulare terreni agricoli in modo produttivo, e di offrire ai compratori americani frutta e verdura che inizialmente non facevano parte della cucina lo- cale. E più significativamente, di concentrarsi sulla coltiva- zione dell'uva da vino per tra- sformare gran parte della Ca- lifornia e di altri Stati in aree di produzione vinicola di ri- lievo. Questa attenzione al suc- cesso non rende Scambray cieco al lato più oscuro della sua narrazione dell'immigra- zione. Egli infatti sottolinea le differenze nei modi in cui ve- nivano trattati i nativi ameri- cani e gli afroamericani, ri- spetto agli immigrati appena arrivati. Questi due gruppi, spesso in competizione per gli stessi lavori ad alta intensità di manodopera, si vedevano ne- gati i vantaggi dati agli italo- americani, che, per la maggior parte, erano considerati bian- chi o semi-bianchi. Questo si- gnificava che gli italo-ameri- cani non sopportavano gli stessi handicap dei neri, a cui di solito veniva negato il diritto di possedere la terra. Anche agli asiatici-americani era ne- gato questo diritto dalla legge. Quindi il punto, sottolinea Scambray, è che la "lotta" dei coloni italiani fu oggettiva- mente resa più facile dalla loro pur condizionata accettazione razziale. Ma questo fu compli- cato e talvolta compromesso dalla già menzionata tendenza degli immigrati italiani a fra- ternizzare con la gente di co- lore. Un esempio eclatante citato da Scambray avvenne nel nord della California vicino alla città di Ukiah. Lì, gli immigrati ita- liani facevano gli stessi "lavori a giornata", spesso nelle fatto- rie o nelle segherie, degli in- diani Pomo. Considerando gli indiani come colleghi e vicini di casa, gli immigrati non ve- devano alcuna ragione per cui non dovessero servire vino agli indiani nei loro saloon, o par- tecipare a danze e celebrazioni nelle rancherias indiane. Le au- torità locali consideravano tale fraternizzazione come sospetta, nel migliore dei casi, e come violazione della legge, nel peg- giore. Quando alcuni immigrati italiani addirittura si sposarono con gli indiani, crebbe il so- spetto che gli italiani fossero anarchici stranieri che cerca- vano di rovesciare l'ordine so- ciale. Fu solo quando intra- prendenti agricoltori italiani trasformarono terre improdut- tive in fattorie redditizie e in aree di coltivazione dell'uva che il sentimento locale nei loro confronti cambiò lentamente. Tuttavia, Scambray qualifica il suo resoconto sul successo de- gli italiani con il riconosci- mento centrale che non solo ai nativi americani e ai neri venne negato lo stesso successo, ma che le stesse terre che erano così economicamente disponi- bili per gli immigrati, furono letteralmente rubate ai nativi americani ai quali era proibito associarsi. Scambray si preoccupa an- che di trattare il ruolo cruciale giocato dalle donne. Ogni ca- pitolo indirizza il lettore al ruolo tipico delle donne italiane in America nel gestire non solo la famiglia, ma molte delle at- tività commerciali di enclave come i saloon, e specialmente le pensioni che erano così cru- ciali per gli immigrati maschi. Senza il lavoro non pagato delle donne, molte di queste attività sarebbero fallite. Loro hanno contribuito alla crescente pro- sperità degli immigrati italiani in Occidente. Infine, Scambray è attento ad aggiornare la storia di ogni insediamento modificando la storia standard dell'assimila- zione degli immigrati con quella che è diventata una ten- denza attuale: che gli italo- americani di ultima genera- zione, contrariamente alle previsioni sull'etnia in via di estinzione, sono tornati, negli ultimi anni, ad un rinnovato interesse per il "vecchio paese". Questo li ha resi, nel gergo cor- rente, "transnazionali", con la loro fedeltà divisa tra America e Italia. Ma poiché sono molto più sicuri della loro piena ac- cettazione e del loro status in America, non devono preoccu- parsi, come faceva la genera- zione degli immigrati, di come viene percepito questo inte- resse e amore per il vecchio paese. Forse non conoscono il termine preciso per la loro identità bi-focale, ma sono co- munque abbastanza a loro agio con essa. C'è molto di più in questo studio ad ampio raggio, in par- ticolare la delineazione delle storie individuali di successo e/o fallimento, ma potrebbe non essere necessario parlarne qui per concludere che lo stu- dio del prof. Scambray, con la sua ampiezza di copertura, con il suo riferimento esaustivo alla letteratura più attuale, proba- bilmente diventerà il punto di riferimento sull'immigrazione italiana. Italian Immigration in the American West, 1870-1940 By Kenneth Scambray, Univ. of Nevada Press: 2021 LIFE PERSONAGGI RECENSIONI ARTE MODA BENESSERE

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