L'Italo-Americano

www.italoamericano.org 11 L'Italo-Americano IN ITALIANO | GIOVEDÌ 19 MARZO 2026 P er molte famiglie italoamericane, la storia si rac- conta allo stesso modo: un nonno arriva a New York con un cognome e lascia Ellis Island c o n u n a l t r o . D a q u a l c h e parte tra la nave e la città, il n o m e v i e n e a b b r e v i a t o , scritto in modo errato o reso p i ù a m e r i c a n o , e d a q u e l momento in poi la famiglia porta con sé una versione leggermente modificata di se stessa. È facile capire perché questa storia sia rimasta così a lungo: ha drammaticità, chiarezza e quel pizzico di ingiustizia che la rende cre- dibile; offre anche un singo- lo episodio che sembra spie- g a r e i l p i ù a m p i o sconvolgimento dell'immi- grazione. Eppure, nonostan- te la sua persistenza, la ver- sione incentrata su Ellis Island è solitamente errata, c o m e s t o r i c i , a r c h i v i s t i e genealogisti sottolineano da anni: gli ispettori di Ellis I s l a n d g e n e r a l m e n t e n o n inventavano nuovi nomi per gli immigrati in arrivo; in realtà, controllavano i pas- seggeri confrontandoli con i manifesti delle navi, già pre- parati prima della fine del v i a g g i o , e i n p r a t i c a q u e i manifesti erano i documenti ufficiali su cui si basava l'in- gresso. Questo non significa che le famiglie si siano immagi- nate tutto, ma la verità si trova altrove, in una storia più frammentata e in qual- c h e m o d o c o m p l e s s a . I cognomi italiani cambiarono certamente in America, a volte anche in modo piutto- sto drastico, ma il cambia- mento di solito non avveniva con un singolo scambio tea- trale allo sportello dell'im- migrazione; a volte, iniziava prima dell'arrivo, quando un n o m e v e n i v a c o p i a t o s u i documenti di spedizione in un porto europeo; poi, pote- va continuare in seguito con i registri scolastici, i registri parrocchiali, i censimenti, le cartoline di leva, i documen- t i d i l a v o r o , i f a s c i c o l i d i naturalizzazione e tutti gli a l t r i d o c u m e n t i o r d i n a r i attraverso i quali una perso- na doveva continuamente presentarsi al nuovo paese. U n a v o l t a a c c a n t o n a t o i l mito idilliaco di Ellis Island, emerge una storia ricca che m o s t r a c o m e l ' i d e n t i t à s i modifichi non in un singolo i s t a n t e , m a a t t r a v e r s o l a ripetizione, l'adattamento e la bassa e costante pressione della vita quotidiana. Parte del motivo per cui la versione di Ellis Island si rifiuta di morire è che com- prime un lungo processo in u n ' u n i c a i m m a g i n e memorabile: l'immigrato stanco si fa avanti, l'ufficiale f r a i n t e n d e i l n o m e e l ' A m e r i c a h a i n i z i o . L a memoria familiare spesso funziona proprio così, ridu- cendo scartoffie, viaggi, con- fusione e adattamento a una singola frase che può essere ripetuta a tavola per decen- ni, ma i meccanismi effettivi dell'immigrazione erano ben più burocratici. Come osser- v a l a N e w Y o r k P u b l i c L i b r a r y , e c o m e a b b i a m o accennato qualche riga fa, gli ispettori non si mettevano a scrivere i nomi da zero; si basavano sulle liste dei pas- seggeri preparate dai funzio- nari delle navi prima della p a r t e n z a . G l i A r c h i v i Nazionali, che conservano i manifesti di arrivo dei pas- seggeri federali, sottolineano i n d i r e t t a m e n t e l o s t e s s o punto attraverso i documen- t i s t e s s i : q u e i m a n i f e s t i erano i documenti centrali per l'ingresso, non appunti presi spontaneamente sul m o l o . L a c o n s e g u e n z a è importante perché, una volta compreso questo, la vecchia immagine dell'ispettore che c a m b i a v a i n o m i i n i z i a a crollare sotto il peso della sua stessa precisione. Ciò che accadde in seguito è p r o f o n d a m e n t e u m a n o nella sua essenza; alla fine, un cognome poteva suonare perfettamente normale in Calabria, Sicilia, Campania o Abruzzo, ma poteva diventa- re instabile una volta entrato nel linguaggio americano. Gli insegnanti scrivevano ciò che pensavano di aver senti- to, i datori di lavoro abbre- viavano ciò che non voleva- no ripetere. Gli impiegati regolarizzarono l'ortografia s e c o n d o l e c o n v e n z i o n i inglesi piuttosto che quelle italiane. Poi i vicini pronun- c i a v a n o u n n o m e i n u n modo, il segretario parroc- chiale in un altro, e il censi- tore in un terzo. Poco a poco, la versione che continuava a d a p p a r i r e i n p u b b l i c o divenne sempre più difficile da contrastare. Non tutte le famiglie cedettero, natural- m e n t e , e m o l t i c o g n o m i rimasero intatti, ma per altri l'effetto cumulativo di frain- tendimenti e semplificazioni fu sufficiente a cambiare il nome per sempre. S a r e b b e p e r ò i n g e n u o ignorare che dietro alcuni di questi cambiamenti si celava anche una logica più delibe- rata: gli italiani che arrivava- no negli Stati Uniti in gran numero tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo si tro- v a v a n o a e n t r a r e i n u n a s o c i e t à c h e n o n s e m p r e a c c o g l i e v a c o n f a v o r e l a diversità. Un nome difficile da pronunciare, facile da ridicolizzare o chiaramente straniero poteva diventare un ostacolo sociale nel lavo- ro, nell'alloggio, a scuola e negli affari. In tali condizio- ni, semplificare un cognome era quasi una forma di auto- difesa, o semplicemente un a d a t t a m e n t o p r a t i c o a l mondo di allora. Il Servizio d i C i t t a d i n a n z a e I m m i g r a z i o n e d e g l i S t a t i U n i t i ( T h e U . S . C i t i z e n s h i p a n d Immigration Services) h a o s s e r v a t o c h e i l Congresso ha richiesto che i cambi di nome fossero indi- cati sui certificati di natura- lizzazione a partire dal 1906 proprio perché gli immigrati cambiavano nome, spesso entro i primi anni dall'arri- vo: un dettaglio importante. Dopotutto, sposta la questio- ne dal "se" i nomi cambiava- n o a l " q u a n d o " e " c o m e " cambiavano, e conferma che l'America ufficiale sapeva perfettamente che il vero luogo della trasformazione non era solitamente Ellis I s l a n d s t e s s a , m a i l p i ù ampio processo di insedia- mento. Una volta che si iniziano a e s a m i n a r e i c a s i , d i v e n t a anche più semplice capire come si presentavano solita- mente questi cambiamenti: a l c u n i c o g n o m i v e n i v a n o a b b r e v i a t i , a l t r i r i s c r i t t i foneticamente, altri ancora si avvicinavano a un equiva- lente inglese, anche se non in modo rigoroso o sistema- tico. Le fonti genealogiche notano, ad esempio, che un c o g n o m e c o m u n e c o m e Russo poteva comparire in forme alterate come "Russ" o "Russell", mentre i nomi propri venivano americaniz- zati ancora più facilmente: Matteo diventava Matthew, Giuseppe diventava Joseph e così via. C i ò c h e r e n d e q u e s t o a r g o m e n t o d e g n o d i u n a semplice correzione genealo- gica, tuttavia, è che apre a qualcosa di più ampio della mera burocrazia, perché un c o g n o m e n o n è m a i s o l o un'etichetta, è un significan- te di suono, luogo, famiglia e r i c o n o s c i m e n t o s o c i a l e . Quando i cognomi italiani cambiavano in America, ciò che cambiava non era solo l ' o r t o g r a f i a , m a a n c h e l a facilità o la difficoltà con cui u n a f a m i g l i a s i m u o v e v a nella vita pubblica. Alcuni aggiustamenti venivano scel- ti, altri tollerati, altri ancora a malapena notati finché le generazioni successive non esaminavano registri e certi- ficati e scoprivano che la famiglia in passato aveva risposto a un nome legger- m e n t e d i v e r s o . I n q u e s t o senso, la storia dei cognomi modificati diventa un picco- lo ma significativo capitolo nella più ampia storia degli italoamericani: non una rot- tura netta con la madrepa- tria, ma una graduale tra- sformazione sotto la pressio- ne di una nuova lingua e di un nuovo insieme di istitu- zioni. E forse è per questo che la leggenda di Ellis Island per- s i s t e a n c o r a , a n c h e s e i documenti la smentiscono. È errata nei dettagli, ma cerca c o m u n q u e d i e s p r i m e r e qualcosa di reale: che un nome non cambiava sempre al confine; più spesso, cam- biava nel corso della lunga vita che seguiva. O l t r e E l l i s I s l a n d : l a v e r a s t o r i a d e i cognomi italiani negli Stati Uniti I cognomi dei nostri antenati venivano registrati su Ellis Island ancor prima dello sbarco, ma non venivano necessariamente anglicizzati (Image created with DALL-E 2) HERITAGE MEMORIA IDENTITÀ STORIA RADICI

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